Lorsque nous plongeons en mer, nous entendons très souvent des expressions du type « Vent de X Beaufort »…et « Mer belle à peu agitée… » Que cela signifie-t-il ?

L’échelle de Beaufort

L’échelle de Beaufort est une échelle de mesure empirique de la vitesse du vent, comportant 13 degrés (de zéro à 12), utilisée dans les milieux maritimes.

Si la vitesse du vent peut être mesurée avec une bonne précision à l’aide d’un anémomètre exprimant une valeur en nœuds ou en kilomètres par heure, il est commode, en mer, d’estimer cette vitesse par la seule observation des effets du vent sur la surface de la mer.

Il revient à l’amiral britannique Francis Beaufort (1774-1857) d’avoir, en 1805, imaginé une échelle comportant des critères assez précis pour quantifier le vent en mer et permettre la diffusion d’informations fiables universellement comprises. Le degré Beaufort correspond à la vitesse moyenne du vent sur une durée de dix minutes. Le symbole de l’échelle de Beaufort est bf. Le degré Beaufort est égal à l’arrondi à l’entier le plus proche de la racine cubique du quotient par 9 du carré de la vitesse du vent. On peut l’exprimer par la formule ci-dessous (où v représente la vitesse du vent exprimée en km/h) :

Ainsi pour un vent mesuré de 80 km/h, on obtient Beaufort = 8,926… Soit pratiquement 9.

A noter, qu’à partir de Force 7, les conditions météo sont jugées sérieuses, en particulier pour les embarcations côtières, c’est pourquoi, le CROSS émet un Bulletin Météorologique Spécial sur la VHF pour alerter les marins. Au delà de 118 km/h, le calcul devient sans signification.

Le tableau ci-dessous permet d’avoir une vue globale et synthétique de l’échelle de Beaufort :

Force	Termes	Noeuds	Km/h	Photo de l’état de la mer	Etat de la mer	Effets à terre
0	Calme	Moins de 1	Moins de 1		La mer est comme un miroir	La fumée monte verticalement.
1	Très légère brise	De 1 à 3	De 1 à 5		Quelques rides ressemblant à des écailles de poissons, mais sans aucune écume	La fumée indique la direction du vent. Les girouettes ne s’orientent pas.
2	Légère brise	De 4 à 6	De 6 à 11		Vaguelettes ne déferlant pas	On sent le vent sur la figure, les feuilles bougent.
3	Petite brise	De 7 à 10	De 12 à 19		Très petites vagues. Les crêtes commencent à déferler. Ecume d’aspect vitreux. Parfois quelques moutons épars	Les drapeaux flottent bien, les feuilles sont sans cesse en mouvement.
4	Jolie brise	De 11 à 15	De 20 à 28		Petites vagues, de nombreux moutons	Les poussières s’envolent, les petites branches plient.
5	Bonne brise	De 16 à 20	De 29 à 38		Vagues modérées, moutons, éventuellement embruns	Les petits arbres balancent, les sommets de tous les arbres sont agités.
6	Vent frais	De 21 à 26	De 39 à 49		Crêtes d’écumes blanches, lames, embruns	On entend siffler le vent.
7	Grand frais	De 27 à 33	De 50 à 61		Trainées d’écumes, lames déferlantes	Tous les arbres s’agitent.
8	Coup de vent	De 34 à 40	De 62 à 74		Tourbillons d’écumes à la crête des lames, trainées d’écumes	Quelques branches cassent.
9	Fort coup de vent	De 41 à 47	De 75 à 88		Lames déferlantes grosses à énormes, visibilité réduite par les embruns	Le vent peut endommager les bâtiments.
10	Tempête	De 48 à 55	De 89 à 102		Conditions exceptionnelles : Très grosses lames à longues crêtes en panache. L’écume produite s’agglomère en large bancs et est soufflée dans le lit du vent en épaisse trainées blanche. Dans son ensemble, la surface des eaux semble blanche. Le déferlement en rouleaux devient intense et brutal. Visibilité réduite	Gros dégâts.
11	Violente tempête	De 56 à 63	De 103 à 117		Conditions exceptionnelles : Lames exceptionnellement hautes (les navires de petit et moyen tonnage peuvent, par instant, être perdus de vue). La mer est complètement recouverte de bancs d’écume blanche élongé dans la direction du vent. Partout, le bord de la crête des lames est soufflé et donne de la mousse. Visibilité réduite	Gros dégâts.
12	Ouragan	Au delà de 64	Au delà de 118		Conditions exceptionnelles : L’air est plein d’écume et d’embruns. La mer est entièrement blanche du fait des bancs d’écume dérivant. Visibilité fortement reduite	Très gros dégâts.

L’état de la mer

L’ état de la mer est la description de la surface de la mer soumise à l’influence du vent (qui génère le système de vagues) et de la houle. La terminologie associée (mer forte, mer calme, etc…) a été normalisée par les services de Météorologie maritime pour fournir aux navires et aux installations situées en mer une information qui puisse être utilisable. En effet, l’état de la mer peut être source de dangers, de manière indépendante de la force du vent, en particulier dans les zones d’eaux peu profondes (aux abords des côtes, sur des hauts fonds,…) ou dans les passages resserrés ou parcourus par des courants importants (raz, …).

L’action du vent sur la mer donne naissance aux vagues. La mer du vent est le système de vagues créé à l’endroit même où souffle le vent. En quittant l’endroit où elles ont été générées, les vagues se régularisent et deviennent la houle, qui peut se propager très loin même en l’absence de vent. Lorsque la houle suit une autre direction que les vagues engendrés par le vent, on parle de mer croisée. La réflexion des trains de vagues sur une côte abrupte peut engendrer également une mer croisée au large. En Europe, le phénomène est connu et redouté dans le golfe de Gascogne et en Méditerranée.

Le vice-amiral Percy Douglas a créé en 1917 l’échelle qui porte son nom pour décrire l’état de la mer :